Alcaloïde cutané

Un alcaloïde cutané est un composé organique azoté présent dans la peau ou les sécrétions cutanées d’un animal. Chez plusieurs lignées d’amphibiens toxiques, ces molécules sont stockées dans des glandes granulaires et participent à une défense chimique contre les prédateurs, sans constituer une classe unique par leur origine ou leur mécanisme d’action.

Origine alimentaire

De nombreuses grenouilles dendrobatidées, mantellidées ou certains crapauds acquièrent leurs alcaloïdes en consommant de petits arthropodes, notamment des fourmis et des acariens. Les molécules franchissent le tube digestif, circulent dans l’organisme puis sont séquestrées dans le tégument. Des expériences alimentaires montrent que cette capacité est sélective et varie entre espèces. Les animaux élevés sans les proies appropriées perdent généralement une grande partie de ce profil chimique.

Diversité et effets

Les pumiliotoxines, indolizidines, décahydroquinolines et batrachotoxines illustrent la diversité des alcaloïdes retrouvés. Leurs cibles peuvent inclure des canaux ioniques ou des récepteurs, avec des effets très différents selon la molécule et la dose. Leur toxicocinétique implique absorption, transport, stockage et parfois transformation métabolique. La coloration vive peut signaler cette défense, mais une couleur aposématique ne prouve pas la présence d’un alcaloïde particulier. Inversement, tous les composés toxiques des sécrétions d’amphibiens ne sont pas des alcaloïdes : beaucoup de peptides sont synthétisés par l’animal.