Branchie externe d’amphibien

Une branchie externe d’amphibien est un appendice respiratoire vascularisé qui se développe à partir des arcs branchiaux et reste exposé directement dans l’eau. Elle forme généralement des filaments ramifiés augmentant la surface d’échange, sans être recouverte par un opercule.

Répartition au cours du développement

Chez de nombreuses larves de salamandres, trois paires de branchies plumeuses persistent jusqu’à la métamorphose. Les embryons et jeunes larves d’anoures possèdent aussi des branchies externes, mais elles deviennent ensuite internes sous un repli cutané et l’eau ressort par un spiracle.

Certaines salamandres aquatiques conservent leurs branchies à l’âge adulte. L’axolotl en est un exemple bien connu : sa maturité sexuelle n’est pas accompagnée de la métamorphose complète qui ferait régresser ces organes.

Fonctions et variations

Le sang circulant près de l’épithélium capte l’oxygène dissous et libère du dioxyde de carbone. Les branchies interviennent également dans les échanges ioniques. Leur taille, le nombre de ramifications et la densité des lamelles varient avec l’espèce, le stade et l’habitat.

Une eau pauvre en oxygène peut favoriser des surfaces branchiales développées ou des comportements qui renouvellent l’eau autour des filaments. Chez certains embryons d’anoures, des mouvements actifs des branchies contribuent à ce brassage. Leur couleur et leur volume dépendent aussi de la perfusion ; une modification isolée n’identifie donc pas nécessairement une maladie.