Caractère

En systématique, un caractère est une variable biologique définie pour décrire, identifier ou comparer des organismes et des taxons. Il peut porter sur la morphologie, l’anatomie, le développement, la physiologie, le comportement, l’écologie ou une position dans une séquence moléculaire.

Caractère et état de caractère

Le caractère est la variable examinée ; ses états sont les conditions distinguées et mutuellement exclusives de cette variable. « Nombre de rayons dorsaux » constitue ainsi un caractère, tandis que « dix rayons » est un état observé. Un caractère discret peut être binaire ou présenter plusieurs états ; une mesure continue peut être conservée comme telle ou découpée en classes dont les seuils influencent l’analyse.

Description, diagnostic et phylogénie

Un caractère diagnostique distingue un taxon dans un ensemble de comparaison donné. Sa performance dépend de la variation individuelle, du sexe, du stade ontogénétique, de l’état du spécimen et de la méthode d’observation. Une combinaison de caractères limite davantage les erreurs d’identification qu’un trait isolé et variable.

Dans une matrice phylogénétique, les états observés formalisent des hypothèses d’homologie entre taxons. La présence d’un même état peut soutenir une ascendance commune, mais une convergence ou une réversion produit une homoplasie. Le codage sépare aussi l’absence réelle, l’état inapplicable, la donnée inconnue et le polymorphisme ; ces situations n’apportent pas la même information au calcul.

Le choix et la délimitation des caractères précèdent donc l’inférence de l’arbre. Ils constituent une étape scientifique interprétative, et non une simple transcription neutre de l’organisme.