Caractères méristiques

Les caractères méristiques sont des caractères biologiques exprimés par un dénombrement. En ichtyologie, ils comprennent notamment le nombre de vertèbres, de rayons ou d’épines des nageoires, d’écailles le long de la ligne latérale, de branchiospines et de rayons branchiostèges. Ils s’opposent aux caractères morphométriques, décrits par une longueur, un angle ou une proportion.

Utilisation

Ces dénombrements contribuent à l’identification des espèces et à la comparaison de populations ou de stocks. Leur valeur diagnostique repose généralement sur une combinaison de caractères : les distributions de deux taxons peuvent se chevaucher même si leurs moyennes diffèrent.

Origine de la variation

Une partie de la variation est génétique, mais les conditions du développement peuvent également modifier certains nombres. Des expériences d’incubation et des observations de terrain ont notamment relié la température subie par les œufs et les larves au nombre moyen de vertèbres. Une comparaison reproductible associe ainsi le nom exact de la structure, la convention de comptage, le côté du corps, le stade des individus et la taille de l’échantillon. Chez les branchiospines, par exemple, le comptage peut séparer les branches supérieure et inférieure du premier arc et inclure ou exclure les rudiments selon la convention annoncée.