Caroténoïdes

Les caroténoïdes sont une vaste famille de pigments liposolubles dont les teintes vont généralement du jaune au rouge. Les algues, les plantes et de nombreux microorganismes les synthétisent ; les poissons et la plupart des autres animaux aquatiques les acquièrent par l’alimentation, puis les absorbent, les transportent, les déposent dans les tissus ou les transforment selon leurs capacités métaboliques.

Structure et origine

Les caroténoïdes comprennent les carotènes, constitués uniquement de carbone et d’hydrogène, et les xanthophylles, qui comportent aussi de l’oxygène. Le β-carotène, la lutéine, la zéaxanthine, la canthaxanthine et l’astaxanthine appartiennent à cet ensemble, mais leurs propriétés biologiques ne sont pas identiques.

Dans les réseaux trophiques aquatiques, les pigments produits par le phytoplancton, les macroalgues ou des microorganismes passent aux invertébrés puis aux poissons. Les animaux peuvent modifier certaines molécules par oxydation, réduction ou clivage. Ces voies expliquent pourquoi la couleur d’un tissu ne reproduit pas toujours exactement le profil pigmentaire de l’aliment.

Fonctions chez les animaux aquatiques

Les caroténoïdes contribuent à la coloration de la peau, des écailles, des muscles, des œufs et de la carapace des crustacés. Leur dépôt dépend de l’espèce, du tissu, de l’état physiologique et de la forme chimique ingérée. Certains participent à la vision ou servent de précurseurs de la vitamine A après clivage enzymatique. D’autres interviennent dans la photoprotection et les équilibres d’oxydoréduction, sans agir comme antioxydants de manière uniforme dans toutes les conditions.

En aquaculture et en aquariophilie, des caroténoïdes sont incorporés aux aliments pour soutenir les besoins physiologiques ou obtenir une coloration attendue. L’efficacité dépend de la dose, de la matrice alimentaire, de l’absorption intestinale et de la capacité propre au taxon à convertir et déposer le pigment. Une coloration pâle n’établit donc pas, à elle seule, une carence, et une supplémentation élevée n’améliore pas nécessairement la santé.