Caténine

Les caténines sont un ensemble fonctionnel de protéines qui associent les cadhérines aux mécanismes d’adhérence, d’organisation du cytosquelette et de signalisation cellulaire. Leur nom recouvre plusieurs sous-familles non interchangeables. Les mieux étudiées sont les α-caténines, la β-caténine et les caténines de la famille p120.

Jonctions d’adhérence

Dans une jonction d’adhérence, la β-caténine se fixe au domaine cytoplasmique d’une cadhérine classique. L’α-caténine interagit avec ce complexe et avec le réseau d’actine, mais la liaison mécanique varie avec la tension exercée sur la jonction. Les caténines p120 se fixent près de la membrane et influencent notamment la stabilité, l’endocytose et le renouvellement des cadhérines.

Cette organisation permet aux cellules voisines de former un tissu cohésif tout en remodelant leurs contacts pendant le développement, la cicatrisation ou les mouvements morphogénétiques. Une altération du complexe cadhérine-caténine peut donc modifier à la fois l’architecture tissulaire et les signaux reçus par la cellule.

Double fonction de la β-caténine

La β-caténine possède une fonction distincte dans la voie de signalisation Wnt canonique. En l’absence de signal Wnt, un complexe comprenant notamment APC, AXIN et GSK3 favorise sa phosphorylation puis sa dégradation. L’activation de la voie stabilise une fraction cytoplasmique de β-caténine, qui peut gagner le noyau et agir avec les facteurs TCF/LEF sur la transcription de gènes.

La quantité totale de β-caténine ne décrit donc pas à elle seule son activité : sa localisation membranaire, cytoplasmique ou nucléaire et son état de phosphorylation correspondent à des fonctions différentes. Chez les poissons comme chez les autres vertébrés, ces mécanismes interviennent dans l’embryogenèse, la polarité des tissus et le maintien des épithéliums.