Caulophrynidae
Les Caulophrynidae sont une famille de poissons marins de l’ordre des Lophiiformes et du sous-ordre des Ceratioidei. Ces baudroies des eaux profondes se reconnaissent notamment aux très longs rayons des nageoires dorsale et anale des femelles. Leur dimorphisme sexuel est extrême : les mâles sont beaucoup plus petits et peuvent s’attacher durablement à une femelle.
Des filaments et un appareil de capture particuliers
La femelle possède un corps court et globuleux, une grande bouche et des dents fines recourbées. Un rayon dorsal antérieur forme l’illicium, appendice qui porte l’esca à son extrémité. Contrairement à beaucoup d’autres baudroies abyssales, cet appareil ne présente pas le bulbe rempli de bactéries bioluminescentes décrit dans d’autres familles. La présence d’un illicium ne permet donc pas de conclure à un leurre bactérien lumineux.
Les rayons souples des nageoires dorsale et anale se prolongent très au-delà des membranes. Des neuromastes du système acoustico-latéral sont associés à de longs filaments cutanés. Cette organisation sensorielle et la forme de l’esca font partie des caractères utilisés pour comparer les espèces. La longueur de l’illicium varie fortement entre les genres et les spécimens ; une silhouette unique ne représente pas toute la famille.
Deux sexes très différents
Le mâle présente une conformation différente de celle de la femelle adulte, avec des organes sensoriels participant à sa recherche d’une partenaire. Une fixation permanente accompagnée de fusion tissulaire a été observée chez les Caulophrynidae. Cependant, des femelles mûres sans mâle attaché sont également connues. Le parasitisme sexuel est ainsi considéré comme facultatif dans cette famille, plutôt que comme une étape obligatoire pour chaque individu.
Cette distinction compte dans l’interprétation d’un spécimen : l’absence de mâle fixé ne suffit pas à reconnaître une femelle immature. Les modalités de reproduction des Ceratioidei ne sont pas identiques dans toutes leurs familles et ne peuvent être déduites du seul contraste de taille entre sexes.
Position taxonomique et limites des observations
La classification actuelle d’Eschmeyer reconnaît les Caulophrynidae parmi les Ceratioidei. Les genres Caulophryne et Robia appartiennent à cette famille. Les captures de ces poissons mésopélagiques et bathypélagiques restent peu nombreuses au regard de l’étendue des océans. Le diagnostic repose sur plusieurs caractères anatomiques, tandis que les observations de reproduction ou de comportement doivent conserver leur portée d’espèce et de stade.