Cécilie

Une cécilie est un amphibien de l’ordre des Gymnophiona. Ces animaux sans membres ont un corps cylindrique annelé qui peut évoquer un ver de terre ou un serpent, sans être apparenté étroitement à l’un ou à l’autre. La majorité vit cachée dans les sols humides tropicaux ; quelques espèces sont aquatiques.

Adaptations au milieu souterrain

La tête compacte et fortement ossifiée participe à l’ouverture d’un passage dans le sol. Les yeux sont réduits et parfois recouverts par la peau ou des os. Entre l’œil et la narine se trouve un tentacule sensoriel mobile, caractère propre aux cécilies, qui contribue notamment à la perception chimique du milieu. Les nombreux plis circulaires de la peau, appelés annuli, renforcent l’aspect segmenté du corps sans correspondre à de véritables segments.

Chez ces amphibiens fouisseurs, les contraintes de déplacement et d’orientation ont aussi influencé l’oreille interne. Leur discrétion et leur accès difficile rendent toutefois leur diversité, leur distribution et leur abondance moins bien connues que celles des grenouilles ou des salamandres.

Reproduction et développement

La fécondation est interne grâce au phallodeum, portion éversible du cloaque mâle. Selon l’espèce, la femelle pond des œufs ou donne naissance à des jeunes vivants. Certaines espèces ovipares gardent leur ponte, tandis que leurs jeunes se nourrissent temporairement de la couche externe nutritive de la peau maternelle. Chez plusieurs espèces vivipares, les embryons consomment des sécrétions de l’oviducte.

Les formes aquatiques et terrestres illustrent plusieurs trajectoires de développement, avec ou sans larve libre et métamorphose marquée. L’absence de membres est donc une spécialisation ancienne de cet ordre, et non un stade larvaire ou une malformation.