CENP-A
CENP-A, pour « centromere protein A », est une variante de l’histone H3 présente dans la chromatine centromérique. Elle contribue à définir la région où s’assemble le kinétochore, complexe qui relie un chromosome aux microtubules du fuseau. Chez de nombreux eucaryotes, cette marque chromatinienne participe à la transmission de l’identité du centromère au fil des divisions cellulaires.
Une histone spécialisée
L’ADN est organisé en nucléosomes, unités constituées d’ADN enroulé autour de protéines histones. Dans une partie de la chromatine du centromère, CENP-A occupe la place tenue ailleurs par l’histone H3. Les nucléosomes qui la contiennent présentent des propriétés reconnues par les protéines centromériques. Ils contribuent ainsi à organiser un site d’assemblage du kinétochore.
Le nom désigne une protéine, pas l’ensemble de la région centromérique ni le kinétochore lui-même. Il ne désigne pas non plus une séquence d’ADN universelle : des séquences différentes peuvent porter une chromatine centromérique fonctionnelle. L’identité de cette région dépend à la fois de ses composants et de leur organisation.
Dépôt et maintien au cours du cycle cellulaire
Le renouvellement de CENP-A exige des facteurs qui reconnaissent la variante et permettent son incorporation dans la chromatine. Son dépôt est réglé au cours du cycle cellulaire. Le calendrier et les partenaires moléculaires diffèrent entre organismes ; un mécanisme décrit dans une cellule humaine ne peut donc pas être appliqué sans contrôle à tous les poissons ou à tous les eucaryotes.
Le maintien d’un stock centromérique et l’incorporation de nouvelles molécules contribuent à conserver l’emplacement du centromère d’une génération cellulaire à l’autre. Les modifications des histones, les autres protéines centromériques et la transcription locale participent aussi à ce fonctionnement. CENP-A est une composante centrale de ce dispositif, plutôt qu’un signal isolé suffisant dans toute situation.
Interpréter une observation
Une quantité insuffisante ou une localisation anormale peut perturber l’assemblage du kinétochore et la ségrégation des chromosomes. La détection de CENP-A renseigne sur la chromatine centromérique ; elle ne démontre pas à elle seule qu’un chromosome est correctement attaché au fuseau. Cette fonction mécanique dépend également des protéines du kinétochore et des microtubules.
En cytologie comparée, la séquence de la protéine, sa localisation et ses partenaires doivent être distingués. La conservation d’une fonction entre lignées n’implique ni une séquence identique ni un calendrier de dépôt identique.