Contour

En cartographie, un contour est une ligne reliant des points de même altitude ou de même profondeur. Le terme appartient à la famille plus générale des isolignes, qui représentent une valeur constante d’une grandeur mesurée ou calculée. Sur une carte bathymétrique, les contours rendent la forme du fond marin lisible sans transformer celui-ci en frontière physique réelle.

Exemples

Une courbe de niveau relie des points de même altitude. Une isobathe relie des points de même profondeur, rapportée au zéro hydrographique ou à un autre référentiel vertical défini. Une isotherme correspond à une température égale et une isohaline à une salinité égale. Les lignes successives sont séparées par un intervalle de contour, par exemple 5 m de profondeur.

Lecture

L’espacement planimétrique traduit un gradient: des contours rapprochés correspondent à une variation rapide de la grandeur dans l’espace. En bathymétrie, ils signalent généralement une pente forte, tandis qu’un espacement large accompagne une pente faible. Un contour fermé peut entourer un haut-fond ou une dépression selon le sens des valeurs.

Données et incertitude

La position d’un contour provient souvent d’une interpolation entre sondes, profils ou cellules d’un modèle numérique. Sa précision dépend de la densité et de l’incertitude des mesures, de la résolution du modèle, de la méthode d’interpolation et de l’échelle de restitution. Une ligne lissée est une représentation cartographique: le relief réel peut comporter entre deux contours des ruptures ou des irrégularités non résolues.