Contrefort et vallée

Le système « contreforts et vallées » est une morphologie de l’avant-récif formée par l’alternance de crêtes récifales saillantes et de sillons allongés, généralement orientés vers le large dans le sens dominant de la pente. Il correspond au spur-and-groove system de la littérature anglophone et se développe surtout dans des secteurs exposés à une énergie de houle importante.

Morphologie

Les contreforts portent une charpente récifale construite ou consolidée par des organismes calcificateurs. Les sillons, souvent tapissés de sable ou de débris carbonatés, constituent des zones topographiquement plus basses. Leur largeur, leur hauteur, leur espacement et leur continuité varient fortement d’un récif à l’autre; une classification morphométrique menée sur la Grande Barrière a distingué plusieurs organisations plutôt qu’une géométrie unique.

Les vagues et la topographie produisent des circulations qui diffèrent au-dessus des crêtes et dans les sillons. La modélisation hydrodynamique montre que ces contrastes peuvent former des cellules de circulation, transporter les débris vers le large par les sillons et renouveler l’eau au-dessus des coraux. La morphologie contribue aussi à dissiper une partie de l’énergie des vagues avant le platier.

Répartition et limites

Les systèmes les plus nets occupent de nombreux fronts récifaux dominés par la houle, mais leur présence, leur taille et leur état reflètent aussi la pente, la croissance récifale, l’érosion et l’histoire du niveau marin. Ils diffèrent d’une succession de terrasses transversales, de chenaux isolés ou de rides entièrement sédimentaires.

Leur cartographie dépend de la résolution bathymétrique: des reliefs distincts à l’échelle métrique peuvent se fondre dans une surface uniforme sur un modèle plus grossier. L’expression décrit donc une organisation répétée du relief récifal, non toute alternance locale entre un sommet et un creux.