Récif

Un récif est un relief sous-marin dur qui s’élève au-dessus des fonds voisins. Selon le domaine, le mot peut désigner une structure construite ou consolidée par des organismes, un affleurement rocheux d’origine géologique, ou un haut-fond dangereux pour la navigation. Un récif n’est donc pas nécessairement corallien, tropical, proche de la surface ou vivant sur toute son étendue.

Origine et structure

Un récif biogène résulte de l’accumulation, de la construction ou de la consolidation de matériaux produits par des organismes. Les récifs coralliens sont édifiés principalement par des coraux durs, avec une contribution importante d’algues coralliennes, d’éponges, de mollusques et d’autres organismes. Des huîtres, des moules ou des vers tubicoles peuvent aussi former des récifs dans des milieux tempérés ou estuariens.

Un récif géogène correspond au contraire à un relief de roche ou de matériau dur dont l’origine n’est pas biologique. Dans les deux cas, la structure crée une hétérogénéité du fond, modifie localement les courants et offre des supports, abris et zones d’alimentation à de nombreuses espèces.

Limites du terme

Il n’existe pas de profondeur universelle comprise entre 0 et 20 mètres : des récifs affleurent, d’autres sont submergés ou fossiles. En écologie, un assemblage de coraux, le bâti récifal qu’il produit et le relief cartographié constituent trois réalités distinctes. La description d’un récif repose ainsi sur la nature du substrat, l’origine de la structure, son élévation par rapport au fond voisin et son activité biologique actuelle.