Couche profonde épipélagique

La couche profonde épipélagique, ou épipélagique inférieure, est la partie basse de la zone océanique éclairée située entre la couche de surface et la limite conventionnelle de l’épipélagique, vers 200 mètres. La lumière y diminue fortement mais peut encore permettre une production photosynthétique. Cette couche descriptive n’a pas partout les mêmes bornes, car la transparence et la stratification varient dans l’espace et le temps.

Position dans la colonne d’eau

Dans la classification verticale classique, l’épipélagique s’étend de la surface à environ 200 mètres et la mésopélagique de 200 à 1 000 mètres. Le Coastal and Marine Ecological Classification Standard distingue une couche épipélagique supérieure jusqu’à la pycnocline, lorsqu’elle existe, puis une couche inférieure jusqu’à 200 mètres. En l’absence de pycnocline nette, 100 mètres sert de séparation descriptive.

La pycnocline est une zone où la densité change rapidement avec la profondeur, le plus souvent sous l’effet de la température ou de la salinité. Elle freine le mélange vertical et peut séparer une couche de surface bien mélangée d’eaux plus froides et plus riches en nutriments. La thermocline peut coïncider avec elle sans que les deux termes soient équivalents.

Lumière et production

Dans la partie profonde de l’épipélagique, l’éclairement et la production primaire diminuent, tandis que les gradients de température, de nutriments et parfois d’oxygène s’accentuent. La profondeur de compensation, où la production photosynthétique équilibre la respiration du phytoplancton, peut se trouver dans cette couche. Elle se déplace avec la saison, la turbidité et l’état de mélange de l’océan.

L’expression ne signifie donc pas simplement « sous la thermocline ». Aux tropiques, une thermocline permanente traverse souvent l’épipélagique; aux hautes latitudes ou pendant le mélange hivernal, elle peut être faible ou absente. Les bornes chiffrées ou fondées sur la lumière accompagnant le terme déterminent le volume d’eau réellement décrit. L’épipelagique profonde reste distincte de la mésopélagique supérieure dans la zonation classique.