Courant de frontière

Un courant de frontière est une branche du courant océanique qui longe l’un des bords d’un bassin et participe à la fermeture d’un gyre. Les courants de frontière ouest et est diffèrent fortement par leur largeur, leur vitesse, leur profondeur et leur influence sur les écosystèmes. La « frontière » désigne ici le bord du bassin océanique.

Frontières occidentales

Le Gulf Stream, le Kuroshio, le courant du Brésil, le courant des Aiguilles et le courant est-australien sont des courants de frontière ouest. Ils sont généralement étroits, rapides et profonds et transportent de la chaleur vers les hautes latitudes.

Stommel a montré que cette intensification occidentale découle notamment de la variation de l’effet de Coriolis avec la latitude. Sous l’action du vent, la circulation intérieure diffuse du gyre est compensée par un retour concentré sur son bord occidental. Ces courants développent des méandres et peuvent détacher des anneaux qui échangent eau, chaleur et organismes avec l’océan ouvert.

Frontières orientales

Les courants de Californie, de Humboldt, des Canaries et de Benguela longent les frontières orientales des grands bassins subtropicaux. Ils sont généralement plus larges, plus lents et plus superficiels. Lorsque les vents côtiers déplacent l’eau de surface vers le large, une remontée d’eau plus froide et riche en nutriments peut se produire.

Ces systèmes d’upwelling soutiennent une forte production planctonique et d’importantes ressources halieutiques. Leur fonctionnement varie toutefois selon la latitude, la saison, la structure du vent et la profondeur de la thermocline ; toute la longueur d’un courant oriental n’est donc pas en remontée d’eau permanente.

Un courant de frontière peut coïncider avec un front hydrographique, mais ce front n’en constitue pas la définition. Son étude demande de mesurer la vitesse et la structure verticale de l’écoulement, et pas seulement la température de surface.