Cuspide

Une cuspide est une saillie individualisée de la couronne d’une dent. Elle forme une pointe ou un relief distinct, généralement séparé des cuspides voisines par des sillons ou des dépressions. Dans le vocabulaire dentaire, ce terme ne désigne donc pas toute protubérance anatomique.

Forme et position

Une dent peut être unicuspide, bicuspide, tricuspide ou plus largement multicuspide selon le nombre de pointes distinctes. La cuspide principale est habituellement la plus développée ; des cuspides secondaires peuvent se placer à sa base ou sur ses côtés. Une pointe bifide résulte d’une division de son extrémité, tandis qu’une dent bicuspide porte deux reliefs individualisés : les deux descriptions ne sont pas automatiquement équivalentes.

Chez les poissons, le nombre, la taille relative, l’orientation et la disposition des cuspides contribuent à décrire la dentition. Ces caractères peuvent varier entre les dents antérieures et postérieures, entre les mâchoires, ou entre les dents orales et pharyngiennes. Ils peuvent aussi changer au cours de la croissance. Une même espèce peut ainsi présenter plusieurs morphologies dentaires selon la position considérée.

Portée fonctionnelle et taxonomique

Des dents fines et pointues retiennent souvent des proies, tandis que des couronnes élargies ou multicuspides peuvent participer au raclage, à la découpe ou au broyage. La fonction résulte cependant de l’ensemble formé par les dents, leur implantation, les mouvements des mâchoires et les aliments effectivement consommés. Le seul nombre de cuspides ne suffit pas à déterminer un régime alimentaire.

La morphologie cuspidienne fournit des caractères utiles à la description et parfois à l’identification des espèces. L’usure peut arrondir ou supprimer une pointe ; une fracture peut au contraire donner l’apparence d’une division. Le remplacement dentaire continu, fréquent chez les poissons, place aussi côte à côte des dents à des stades différents. Une comparaison fondée sur des dents intactes et occupant des positions homologues distingue ces variations des différences taxonomiques véritables.

Le mot « cuspide » s’emploie également pour certains denticules dermiques, notamment lorsque leur couronne porte plusieurs pointes. Il décrit alors un élément de forme et non une parenté particulière entre les organismes concernés.