Dendrite

Une dendrite est un prolongement d’une cellule nerveuse qui reçoit et intègre une grande partie des signaux provenant d’autres cellules. Elle forme souvent un arbre ramifié autour du corps cellulaire du neurone. Son organisation varie selon le type neuronal et le circuit : « dendrite » désigne un compartiment cellulaire, tandis que « dendritique » peut simplement qualifier une forme ramifiée.

Réception et intégration

Les contacts synaptiques peuvent se former sur la membrane dendritique ou sur de petites expansions appelées épines. Leur position et leur organisation influencent la manière dont les signaux atteignent les autres compartiments du neurone. Les synapses excitatrices et inhibitrices contribuent ensemble à son activité.

Une dendrite n’est pas un câble passif. Les récepteurs et les canaux ioniques de sa membrane lui donnent des propriétés électriques propres ; certaines branches constituent des compartiments capables d’intégrer les entrées de façon non linéaire. La propagation dépend notamment de la géométrie de l’arbre et des caractéristiques de la membrane. Le rôle dominant de réception n’exclut donc ni une activité locale ni des interactions avec les signaux produits ailleurs dans la cellule.

Construction et plasticité

L’arborisation se met en place pendant le développement par l’initiation, l’allongement et la ramification des prolongements. Le cytosquelette, les signaux moléculaires, les contacts avec les cellules voisines et l’activité du réseau participent à cette organisation. La forme obtenue contribue au nombre et au type d’entrées reçues.

Selon les neurones, une croissance ou un remodelage peut se poursuivre à l’âge adulte. Cette plasticité varie toutefois entre les circuits et ne permet pas de déduire une fonction précise à partir de la seule forme observée.

Distinctions utiles

La dendrite se distingue de l’axone par son organisation cellulaire et son rôle dans le circuit, même si la polarité fonctionnelle comporte des exceptions. Une cellule immunitaire dite dendritique n’est pas une dendrite : son nom évoque sa morphologie et désigne un autre type cellulaire.