Dépression

En géomorphologie sous-marine, une dépression est un relief négatif dont le fond se situe plus bas que les surfaces qui l’entourent. Les classifications bathymétriques récentes réservent souvent ce terme général à un bas topographique fermé par une courbe de niveau. Sa taille, sa profondeur et son origine sont variables ; sa forme seule ne révèle pas le processus qui l’a créée.

Description morphologique

Une dépression peut être presque circulaire, irrégulière ou allongée. Elle va d’une petite concavité locale à un bassin de grande dimension. Dans la classification morphologique MIM-GA, ses pentes sont généralement plus faibles que celles d’un « trou », tandis qu’un chenal ou un sillon se caractérise davantage par son allongement et sa continuité.

La profondeur absolue ne suffit pas à l’identifier. Les modèles numériques de terrain comparent l’altitude ou la bathymétrie d’un point à son voisinage, à une échelle donnée. La même forme peut ainsi apparaître comme une dépression locale dans une crête plus vaste, ou disparaître lorsque la résolution de la carte change.

Cas des récifs

Sur un récif, des dépressions peuvent interrompre un platier, occuper l’intérieur d’une structure récifale ou former une zone abritée en arrière de la crête. Certaines correspondent à des lagons ou à des bassins sédimentaires ; d’autres résultent de l’érosion, d’une croissance carbonatée inégale, d’un héritage du substrat ou d’une combinaison de processus.

Le terme est donc descriptif. Une dépression n’atteste pas, par sa seule présence, un effondrement récent, une mortalité corallienne ou une origine tectonique. La bathymétrie, la nature du fond, la disposition des unités voisines et l’évolution temporelle permettent d’en préciser l’interprétation géomorphologique et écologique.