Eau

L’eau est un composé chimique dont chaque molécule associe deux atomes d’hydrogène à un atome d’oxygène, de formule H₂O. Dans un milieu aquatique réel, elle contient des gaz, ions, substances organiques, particules et organismes dissous ou en suspension. Sa composition, et non la seule présence de H₂O, détermine les conditions de vie des poissons.

Propriétés utiles en biologie aquatique

La polarité de la molécule et les liaisons hydrogène expliquent son pouvoir solvant, sa forte capacité thermique, sa cohésion et plusieurs particularités de changement d’état. Ces propriétés limitent les variations rapides de température, permettent le transport des solutés et influencent les échanges aux branchies et aux membranes. La chaleur latente élevée associée à l’évaporation participe aussi au bilan thermique des surfaces aquatiques.

La densité de l’eau liquide varie avec la température et atteint un maximum proche de 4 °C pour l’eau douce à pression atmosphérique. La glace ordinaire est moins dense que l’eau liquide et flotte. Dans un lac, cette anomalie contribue à la stratification saisonnière et permet qu’une couche liquide persiste sous la glace ; les sels dissous déplacent toutefois les températures de densité maximale et de congélation.

Milieu biologique et composition

L’eau constitue le principal solvant des cellules et le milieu extérieur des organismes aquatiques. Les gradients d’ions et d’eau à travers les membranes imposent un travail d’osmorégulation. Un poisson d’eau douce tend à gagner de l’eau et à perdre des sels, tandis qu’un téléostéen marin affronte généralement le gradient inverse. Ces bilans dépendent de la perméabilité des surfaces, de l’alimentation et du fonctionnement des branchies, du rein et de l’intestin.

La qualité d’une eau se décrit par des paramètres mesurés : température, salinité ou conductivité, pH, alcalinité, oxygène dissous, composés azotés, contaminants et charge particulaire. Une « eau pure » de laboratoire n’est pas un milieu physiologique convenable : son très faible contenu ionique perturbe l’osmorégulation. Une eau transparente n’est pas nécessairement saine, et une valeur isolée ne résume pas sa qualité. La portée biologique des paramètres dépend de l’espèce, du stade, de l’acclimatation et du système étudié.