Eau continentale

Une eau continentale est une eau située à l’intérieur des terres, par opposition au domaine marin. Elle comprend les eaux courantes et stagnantes de surface ainsi que, dans certains cadres réglementaires, les eaux souterraines situées en amont de la ligne de base des eaux territoriales. Le terme indique une position hydrographique et ne préjuge pas de la salinité.

Un ensemble plus large que l’eau douce

Les rivières, lacs, étangs, réservoirs, zones humides et aquifères appartiennent au domaine continental. La plupart contiennent de l’eau douce, mais des lacs endoréiques, des nappes salines et des plans d’eau soumis à une forte évaporation peuvent être saumâtres ou salés. La mer Morte illustre une eau continentale hypersaline, sans constituer une exception à la définition géographique.

La directive-cadre européenne sur l’eau emploie l’expression « eaux intérieures » pour toutes les eaux stagnantes ou courantes à la surface du sol et toutes les eaux souterraines en amont de la ligne de base territoriale. Elle distingue ensuite les eaux de surface, les eaux souterraines, les eaux de transition et les eaux côtières. Cette organisation évite de confondre origine continentale, teneur en sels et catégorie réglementaire d’une masse d’eau.