Eau limpide
Une eau limpide laisse passer suffisamment de lumière pour que son contenu ou son fond soit facilement visible. Cet adjectif décrit d’abord une apparence. En limnologie amazonienne, les « eaux claires », ou clearwaters, désignent aussi un type fluvial défini par l’origine du bassin versant et sa composition hydrochimique. Les deux usages se recoupent, mais une eau transparente quelconque n’appartient pas nécessairement à ce type amazonien.
Transparence et composition de l’eau
La lumière est absorbée et diffusée par plusieurs composantes : particules minérales, phytoplancton et matière organique dissoute colorée. Une eau peu chargée en particules peut ainsi rester fortement colorée. Inversement, sa transparence peut changer rapidement après une pluie, une remise en suspension des sédiments ou une augmentation du plancton.
Un disque de Secchi renseigne sur la visibilité dans la colonne d’eau. Les mesures de turbidité, de matières en suspension, de chlorophylle et d’absorption optique aident à interpréter cette visibilité. Elles ne sont pas interchangeables : elles répondent à des constituants et à des conditions de mesure différents. La télédétection fournit des observations complémentaires, dont l’interprétation dépend aussi des propriétés optiques du milieu.
Les eaux claires du bassin amazonien
Le Tapajós et le Xingu sont des exemples de grands cours d’eau clairs drainant des régions anciennes des boucliers continentaux. Leur faible charge minérale en suspension les distingue des eaux blanches alimentées par l’érosion andine ; les eaux noires se caractérisent davantage par leur matière organique dissoute colorée. La typologie comporte aussi des eaux aux propriétés intermédiaires.
Le pH et la minéralisation dépendent des sols, de la géologie, des affluents et des conditions hydrologiques. Aucun intervalle de pH ne définit à lui seul toutes les eaux claires. La limpidité ne permet pas non plus de déduire automatiquement une faible teneur en nutriments.
En aquarium, une eau transparente peut contenir des substances dissoutes toxiques ou présenter un équilibre ionique inadapté aux poissons. L’observation visuelle complète les analyses ; elle ne les remplace pas et ne démontre pas l’innocuité du milieu.