Eaux côtières

Les eaux côtières sont les eaux marines proches du rivage. Dans la directive-cadre européenne sur l’eau, elles correspondent aux eaux de surface situées jusqu’à une ligne distante d’un mille marin au-delà de la ligne de base utilisée pour mesurer la largeur des eaux territoriales. Elles s’étendent vers la terre jusqu’à la limite extérieure des eaux de transition lorsqu’une telle masse d’eau existe.

Une délimitation de gestion

Cette définition juridique ne se confond pas avec l’ensemble du plateau continental, qui peut s’étendre bien au-delà du premier mille marin. Elle délimite les masses d’eau soumises à l’évaluation écologique de la directive-cadre. Pour l’état chimique, certaines dispositions couvrent aussi les eaux territoriales plus éloignées.

Les eaux côtières reçoivent les apports des fleuves, des nappes, de l’atmosphère et des activités littorales. Leur salinité, leur turbidité, leur stratification et leurs communautés biologiques varient sous l’effet des marées, des vagues, des courants, du relief sous-marin et des rejets continentaux. Elles sont distinctes des eaux de transition, partiellement salines mais encore fortement influencées par les apports d’eau douce près des embouchures. La frontière administrative facilite la surveillance sans constituer une rupture physique ou écologique nette.