Ectothermie

L’ectothermie est une stratégie thermique dans laquelle les échanges avec l’environnement fournissent l’essentiel de la chaleur qui détermine la température corporelle. La production métabolique de chaleur existe, mais elle ne suffit généralement pas à maintenir durablement tout le corps au-dessus du milieu. La majorité des poissons sont ectothermes, avec une température interne étroitement couplée à celle de l’eau.

Une notion distincte de la variabilité thermique

L’ectothermie décrit l’origine dominante de la chaleur ; la poïkilothermie décrit l’amplitude des variations de température corporelle. Un poisson ectotherme peut conserver une température assez stable dans une masse d’eau thermiquement constante, sans régulation endotherme. À l’inverse, sa température change lorsqu’il se déplace entre couches d’eau ou lorsque le milieu se réchauffe et se refroidit.

Régulation et exceptions chez les poissons

Les poissons ectothermes sélectionnent souvent des microhabitats thermiques et ajustent activité, ventilation, circulation et métabolisme. La température influence ainsi la vitesse des réactions enzymatiques, les besoins en oxygène, l’alimentation et la croissance, dans des limites propres à chaque espèce et stade.

Plusieurs lignées marines ont acquis une endothermie régionale. Les thons, certains requins lamnidés et les poissons à rostre retiennent la chaleur métabolique dans des muscles, des viscères, les yeux ou le cerveau grâce à des échangeurs vasculaires à contre-courant. Ces exceptions n’abolissent pas le caractère ectotherme des autres régions du corps et montrent que les catégories thermiques forment un continuum fonctionnel.