Effluent

Un effluent est un flux sortant d’une installation, d’un procédé, d’un réseau ou d’un ouvrage de traitement. Dans le domaine de l’eau, il désigne surtout une eau résiduaire, traitée ou non, rejetée par une station d’épuration, un élevage, une industrie ou un exutoire. Le terme décrit le flux émis, pas sa qualité ni sa conformité.

Origine et composition

Un effluent liquide peut contenir de la matière organique, des solides en suspension, des nutriments, des microorganismes, des résidus chimiques ou une charge thermique. Sa composition dépend de l’activité qui le produit et des traitements appliqués. En aquaculture, les aliments non consommés, les fèces, les produits du métabolisme et l’eau de nettoyage peuvent notamment contribuer aux rejets.

Le mot s’oppose à influent, qui désigne le flux entrant dans une installation. Il ne se confond pas non plus avec un déchet solide ou avec le milieu récepteur. Un effluent gazeux existe dans le vocabulaire industriel, mais les textes relatifs à l’assainissement emploient généralement le terme pour les eaux usées évacuées.

Débit, charge et effets

La caractérisation associe concentration et débit. La charge massique d’une substance correspond au produit de ces deux grandeurs sur une période donnée : un faible volume très concentré et un grand volume dilué peuvent donc transporter des masses comparables. Le pH, la température, la demande biochimique en oxygène, les matières en suspension, l’azote, le phosphore et certains contaminants sont suivis selon l’origine du rejet.

Les effets dépendent de la charge, de la fréquence du rejet, du traitement et de la capacité de dilution ou d’assimilation du milieu. Même un effluent conforme à une valeur limite peut contribuer à une pression cumulée lorsque plusieurs sources atteignent le même cours d’eau ou la même zone côtière.