Épifaune

L’épifaune regroupe les animaux vivant sur la surface d’un fond aquatique ou d’un substrat plutôt qu’à l’intérieur du sédiment. Elle comprend des organismes fixés, comme certaines éponges et ascidies, ainsi que des animaux mobiles tels que crabes, gastéropodes ou échinodermes. Dans de nombreux usages, elle correspond à la composante animale de l’épibenthos.

Position par rapport au substrat

La distinction avec l’endofaune repose sur la position dominante de l’organisme. Une espèce épifaunique peut s’abriter temporairement dans une anfractuosité ou remuer la couche superficielle sans devenir endofaunique. Inversement, un animal enfoui dont seul un siphon dépasse appartient généralement à l’endofaune.

L’épifaune colonise des sédiments meubles, des roches, des coquilles, des végétaux et des structures artificielles. La stabilité du support, le courant, l’oxygène, la nourriture, la prédation et la perturbation physique déterminent sa composition.

Rôle écologique

Ses organismes filtrent l’eau, broutent les biofilms, consomment des détritus ou d’autres animaux et créent des refuges. Ils relient ainsi la production benthique aux poissons démersaux. Les relevés du benthos distinguent souvent épifaune et endofaune parce que leurs méthodes d’échantillonnage diffèrent : observation, photographie ou raclage en surface d’un côté, prélèvement du sédiment de l’autre.