Épitope

Un épitope, ou déterminant antigénique, est la partie précise d’un antigène reconnue par un anticorps ou par un récepteur de lymphocyte. Une même macromolécule peut porter plusieurs épitopes distincts et susciter plusieurs réponses immunitaires. Le concept décrit donc le site reconnu, non l’antigène entier ni nécessairement une structure exposée en permanence.

Nature et reconnaissance

Un épitope reconnu par un anticorps peut être linéaire, lorsque les constituants concernés se suivent dans la séquence, ou conformationnel, lorsque leur proximité résulte du repliement tridimensionnel. Les lymphocytes T reconnaissent généralement des peptides présentés par des molécules du complexe majeur d’histocompatibilité, et non la protéine intacte sous sa forme native.

La reconnaissance dépend de la structure du récepteur, de l’accessibilité du site et de son environnement moléculaire. Une modification chimique, une mutation ou un changement de conformation peut masquer l’épitope ou modifier l’affinité. Des structures voisines présentes sur des molécules différentes peuvent aussi produire une réaction croisée.

Dans une réponse polyclonale, tous les épitopes ne stimulent pas les lymphocytes avec la même intensité. Cette immunodominance dépend notamment du traitement de l’antigène, des molécules de présentation, du répertoire lymphocytaire et du contexte inflammatoire. Une liaison mesurable ne signifie pas automatiquement qu’une réponse protège l’animal : protection, neutralisation et simple réactivité sérologique sont des propriétés différentes.

Applications

L’identification des épitopes aide à interpréter les tests sérologiques, les réactions croisées et la conception de vaccins. Cartographie par peptides, mutagenèse, compétition entre anticorps et méthodes structurales n’observent pas exactement la même propriété. Chez les poissons, ces approches servent notamment à étudier la réponse à un agent infectieux ou à un antigène. Un épitope détecté pour une espèce hôte, une souche ou une conformation n’est pas automatiquement transférable à une autre situation.