Escarpement

Un escarpement est une pente longue, raide et généralement linéaire qui sépare deux secteurs de relief plus faible. En géomorphologie sous-marine, l’Organisation hydrographique internationale réserve ce terme aux reliefs situés hors du plateau continental. Un escarpement peut border un bassin, interrompre une plaine abyssale ou marquer une rupture structurale du fond marin.

Forme et origine

L’escarpement se reconnaît par un changement net de gradient et une extension latérale généralement marquée. Il ne possède pas de hauteur ou de pente minimale universelle : son identification dépend de l’échelle de la cartographie et du relief environnant. Sur le bord d’un continent, la pente continentale constitue une unité morphologique plus vaste et ne porte pas automatiquement le nom d’escarpement.

Les processus tectoniques peuvent créer un escarpement par faille ou déplacement vertical. L’érosion, les glissements sous-marins et l’incision par des courants chargés en sédiments peuvent ensuite en modifier le front. Une même forme résulte souvent de plusieurs épisodes, et sa géométrie actuelle ne révèle pas à elle seule son origine.

Importance pour les milieux aquatiques

Une pente raide modifie les courants de fond, le transport des particules et l’exposition du substrat. Elle peut juxtaposer rapidement plusieurs profondeurs, masses d’eau et habitats rocheux ou meubles. Ces contrastes influencent la distribution des organismes benthiques et pélagiques, sans impliquer qu’un escarpement soit systématiquement plus riche ou plus productif que les fonds voisins.