Espèce cryptique

Une espèce cryptique appartient à un ensemble de lignées reconnues comme espèces distinctes mais très difficiles à différencier par leur morphologie externe. Une ressemblance forte peut masquer une séparation évolutive, des barrières reproductives ou des niches écologiques différentes.

Mise en évidence

Les divergences apparaissent souvent grâce aux séquences d’ADN, puis sont confrontées à d’autres caractères : anatomie fine, comportement, acoustique, reproduction, parasites, distribution ou écologie. Une distance génétique ne suffit pas automatiquement à décrire une espèce. La taxonomie intégrative recherche plusieurs indices concordants et évalue les limites entre populations.

Enjeux aquatiques

Les espèces cryptiques sont fréquentes parmi le plancton, les invertébrés, les parasites et certains poissons. Les confondre peut fausser l’estimation de la biodiversité, le suivi des invasions, l’attribution d’un pathogène ou l’évaluation d’un stock exploité. Deux lignées morphologiquement semblables peuvent aussi différer par leur sensibilité aux traitements ou leur vulnérabilité. Leur reconnaissance améliore donc l’identification, la conservation et l’interprétation des données écologiques.