Essence

Le mot « essence » désigne couramment une préparation odorante concentrée, mais il ne correspond pas à une catégorie chimique unique. Il peut renvoyer à une huile essentielle, à un extrait aromatique, à une molécule odorante ou à une formulation commerciale. En botanique, il possède aussi un autre sens et désigne une espèce d’arbre ; le contexte détermine donc l’acception pertinente.

Huiles essentielles et extraits

Une huile essentielle est la fraction volatile d’une matière première naturelle obtenue notamment par distillation à la vapeur, distillation sèche ou expression mécanique des zestes d’agrumes. Un extrait produit par macération, extraction au solvant ou infusion contient une autre gamme de molécules et ne constitue pas nécessairement une huile essentielle.

La composition varie avec l’espèce végétale, l’organe, le stade de récolte, l’origine géographique et le procédé d’extraction. De nombreux constituants sont peu solubles dans l’eau ; le solvant ou l’émulsifiant modifie alors leur dispersion et leur biodisponibilité.

Dans un essai sur des organismes aquatiques, l’identité botanique, la composition analytique, la concentration et le véhicule conditionnent l’interprétation des effets. L’origine naturelle n’exclut ni irritation ni écotoxicité, et les résultats obtenus avec une formulation ne s’étendent pas automatiquement à une autre.