Eucaryote

Un eucaryote est un organisme de la lignée Eukaryota, caractérisée par une organisation cellulaire comportant typiquement un noyau entouré d’une enveloppe et des compartiments membranaires. Les animaux, les plantes, les champignons et de nombreuses lignées unicellulaires en font partie. Cette appartenance ne dépend ni de la taille, ni de la présence de plusieurs cellules : un microorganisme peut être eucaryote.

Des fonctions réparties dans la cellule

Le noyau cellulaire contient l’essentiel des chromosomes, généralement linéaires et associés à des protéines. Son enveloppe est traversée de pores qui organisent les échanges avec le cytoplasme. Le réticulum endoplasmique et l’appareil de Golgi participent à la synthèse, à la modification et à l’acheminement de constituants cellulaires.

Les mitochondries assurent des fonctions métaboliques majeures ; des plastes, dont les chloroplastes, caractérisent les plantes et certaines lignées d’algues. Ces organites témoignent d’une histoire endosymbiotique. Leur forme et leurs fonctions varient cependant selon les lignées et les types cellulaires : le dessin d’une cellule animale ou végétale « type » n’est pas un inventaire valable pour chaque eucaryote.

Une diversité qui dépasse les animaux et les plantes

Les milieux aquatiques abritent des eucaryotes très différents : poissons, invertébrés, algues et nombreux organismes unicellulaires. Leur organisation ne prédit pas un mode de nutrition unique. Certaines lignées photosynthétisent, d’autres ingèrent des particules ou absorbent des substances dissoutes ; des modes mixtes existent aussi.

La classification phylogénétique rapproche les organismes selon leur histoire évolutive, à partir des caractères et des données moléculaires. Les anciens regroupements pratiques des « protistes » ou des « algues » ne correspondent pas nécessairement à une seule branche de cet arbre. Adl et ses collègues proposent ainsi une hiérarchie de clades qui ne repose pas entièrement sur les rangs traditionnels.

Les référentiels NCBI Taxonomy et Catalogue of Life emploient actuellement le rang de domaine pour Eukaryota. Ce rang sert à situer la lignée ; il ne définit pas à lui seul chaque caractère cellulaire. Une cellule spécialisée peut aussi perdre une structure présente ailleurs dans l’organisme : l’absence de noyau visible dans une cellule isolée ne suffit donc pas à classer l’organisme parmi les bactéries ou les archées.