Faille du plateau continental

La « faille du plateau continental » désigne dans cette fiche le rebord du plateau continental, c’est-à-dire la ligne où la pente du fond marin augmente nettement vers le large. Le terme historique « faille » est impropre dans de nombreux cas : cette cassure de pente bathymétrique ne correspond pas nécessairement à une fracture tectonique.

Intérêt océanographique

Le Dictionnaire hydrographique de l’Organisation hydrographique internationale nomme cette limite « shelf edge » ou « shelf break ». Elle sépare la plate-forme à pente généralement faible du talus continental plus incliné. Sa profondeur varie selon la marge, l’apport sédimentaire, l’érosion et l’histoire du niveau marin ; elle ne possède donc pas de valeur bathymétrique universelle.

Les courants qui rencontrent le relief peuvent favoriser le mélange vertical ou des remontées d’eaux profondes. Ces processus modifient localement la disponibilité des nutriments et la distribution du plancton et des poissons, sans faire de chaque rebord une zone uniformément productive.

Une faille tectonique est une discontinuité des roches accompagnée d’un déplacement. Elle peut recouper le plateau ou son rebord, mais sa reconnaissance repose sur des données géologiques et géophysiques, non sur la seule forme du profil bathymétrique.