Flèche

Dans un réseau trophique ou un modèle écosystémique, une flèche représente une relation orientée entre deux compartiments. Elle peut figurer un transfert de matière ou d’énergie dû à la consommation, mais aussi une importation, une exportation, une capture ou un autre flux défini par le modèle. Son sens dépend d’une convention explicite : selon les schémas, la pointe indique le receveur du flux ou, plus rarement, l’organisme consommateur.

Flux qualitatifs et quantifiés

Une flèche non pondérée indique seulement l’existence d’une relation. Une flèche pondérée associe au lien une valeur, souvent traduite par son épaisseur, sa couleur ou une étiquette numérique. Dans un bilan de masse comme Ecopath, les flux peuvent être exprimés en biomasse par unité de surface et de temps ; leur valeur résulte des paramètres et des contraintes du modèle.

La direction d’une flèche ne suffit pas à décrire toute l’interaction. Un transfert d’une proie vers un prédateur représente le chemin de la matière, tandis que l’effet écologique du prédateur sur la proie agit en sens opposé. La boîte reliée peut agréger plusieurs espèces ou stades : la flèche décrit alors un flux entre compartiments fonctionnels, sans démontrer que chaque organisme du premier interagit avec chacun du second.