Flottabilité

La flottabilité décrit la tendance d’un corps immergé à remonter, rester en suspension ou descendre sous l’effet combiné de son poids et de la poussée d’Archimède. Elle dépend du volume d’eau déplacé, de la masse du corps et de la densité du milieu. Chez les poissons, elle influence la position verticale et le coût énergétique du maintien dans la colonne d’eau.

Équilibre des forces

La poussée d’Archimède est égale au poids du fluide déplacé. Un organisme dont la masse volumique moyenne est inférieure à celle de l’eau présente une flottabilité positive et remonte ; si elle est supérieure, sa flottabilité est négative et il descend. Lorsque les deux forces s’équilibrent, la flottabilité est nulle. La température et la salinité modifient la masse volumique de l’eau et peuvent donc changer cet équilibre.

Régulation chez les poissons

De nombreux téléostéens règlent leur masse volumique grâce au volume de gaz de la vessie natatoire. Les espèces physostomes peuvent renouveler ce gaz par un conduit relié au tube digestif, tandis que les physoclistes le sécrètent et le résorbent par des structures spécialisées. La compression du gaz avec la profondeur réduit son volume et la poussée associée.

Les poissons dépourvus de vessie natatoire utilisent d’autres solutions : accumulation de lipides peu denses, réduction de la minéralisation du squelette ou portance dynamique produite par la nage et les nageoires. La flottabilité varie ainsi selon l’espèce, le stade de développement, l’état corporel et la profondeur.