Chez beaucoup de poissons osseux, sac rempli du gaz qui se trouve dans la partie supérieure de l'abdomen, sous la colonne vertébrale, impliqué dans la flottaison.
Cet organe est issu d'une invagination de l'œsophage pendant l'embryogénèse. Elle est primitivement reliée à l'œsophage par un canal pneumatique, qui soit perdure à l'âge adulte (les poissons physostomes : par exemple carpes, harengs, esturgeons… ), soit s'oblitère chez l'adulte (poissons physoclistes : Téléostéens évolués).
La vessie natatoire est remplie de dioxygène, de dioxyde de carbone et de diazote. La composition du mélange varie selon l'espèce et la profondeur. Certains poissons absorbent de l’air pour contrôler le volume de gaz qu’ils ont dans leur vessie (vessie gazeuse physostome) ; inversement, ils peuvent évacuer rapidement du gaz de leur vessie natatoire par le même canal. D’autres poissons contrôlent le volume de gaz dans leur vessie grâce à des processus physiques et chimiques (vessie gazeuse physocliste). La vessie natatoire n'est donc pas remplie d’air, mais d'un mélange d’air et de gaz échangés avec le sang du poisson. Ces échanges passent par le réseau de vaisseaux sanguins qui irrigue la paroi de la vessie natatoire.
Sa fonction principale est de compenser le poids de tissu lourd tel que les os. Le poisson la vide pour plonger au fond et la remplit pour remonter à la surface.
Les poissons qui vivent au fond de l’eau n’ont pas de vessie natatoire. Les requins sont aussi des poissons sans vessie natatoire et doivent toujours nager pour ne pas couler au fond de l’eau. Leur squelette est cependant fait de cartilage moins dense que l'eau, ils ont donc moins de difficultés à se maintenir que s'ils étaient osseux.
Chez quelques poissons la vessie natatoire est utilisée pour la production de son (chez le maigre, le piranha à ventre rouge, les Triglidae) ou pour la respiration (chez les Ginglymodes).
Synonyme : vessie gazeuse
Terme anglophone : swim bladder
Voir aussi : météorisation
