Foetotoxique

Fœtotoxique qualifie un agent susceptible de provoquer un effet nocif chez un fœtus pendant la période fœtale : retard de croissance, altération fonctionnelle, atteinte d’un organe ou mort. Le terme s’applique aux vertébrés dont le développement prénatal comporte un stade fœtal. Pour la plupart des poissons ovipares, les notions de toxicité embryonnaire ou larvaire décrivent plus exactement les stades exposés.

Distinctions

Embryotoxicité, fœtotoxicité et tératogénicité ne sont pas synonymes. La tératogénicité désigne l’induction de malformations structurelles permanentes, alors qu’un effet fœtotoxique peut se limiter à une baisse de masse, une altération physiologique ou une mortalité. Une même substance peut produire des effets différents selon la fenêtre de développement, la dose et la voie d’exposition.

Dans les essais prénataux sur mammifères, la substance est administrée à la femelle gestante et les fœtus sont examinés pour leur viabilité, leur croissance et leurs modifications externes, viscérales ou squelettiques. Un effet observé seulement à des doses provoquant une toxicité maternelle sévère n’a pas la même interprétation qu’un effet apparaissant sans atteinte notable de la mère.

Chez les poissons, l’exposition de la descendance peut résulter d’un contact direct avec l’eau, d’un transfert maternel vers l’ovocyte avant la ponte ou d’échanges prolongés pendant une gestation vivipare. Les lignées lécithotrophes dépendent principalement du vitellus, tandis que les lignées matrotrophes reçoivent des apports supplémentaires de la mère. Ces voies différentes modifient la dose réellement reçue par l’embryon et empêchent d’extrapoler directement un résultat entre modes reproductifs.