Gasterosteidae

Les Gasterosteidae forment la famille des épinoches, de petits poissons de l’hémisphère Nord caractérisés notamment par des épines dorsales libres. Selon les espèces et les populations, ils vivent en mer, dans les estuaires ou en eau douce. Leur diversité de formes, de cycles de vie et de comportements reproducteurs en fait des modèles de recherche en écologie et en évolution.

Reconnaître une épinoche

Les épines dorsales sont séparées de la partie molle de la nageoire. Le corps peut porter des plaques osseuses latérales, dont le développement et le nombre varient entre espèces et entre populations. Les épines pelviennes, lorsqu’elles sont présentes, complètent l’appareil défensif. Une différence de plaques ou d’épines n’établit donc pas, à elle seule, une différence de famille.

Les épinoches capturent de petits animaux aquatiques, notamment des crustacés et des larves d’insectes. La taille des proies et leur provenance dépendent du milieu occupé. Une population vivant dans un lac et une population côtière de la même espèce peuvent ainsi utiliser des ressources différentes.

Reproduction et soins parentaux

Chez les espèces les mieux étudiées, le mâle construit un nid avec des matériaux végétaux liés par une sécrétion rénale. Une femelle y dépose ses œufs, que le mâle féconde puis protège. La ventilation du nid favorise les échanges d’eau autour des œufs ; la défense contre les prédateurs constitue une autre composante du soin parental.

La description d’un comportement observé chez Gasterosteus aculeatus ne vaut cependant pas automatiquement pour toutes les espèces de la famille. Les milieux, la saison de reproduction et les interactions entre reproducteurs conditionnent son expression.

Périmètre taxonomique

La famille comprend les genres Apeltes, Culaea, Gasterosteus, Pungitius et Spinachia. Eschmeyer la situe dans les Perciformes, au sein des Gasterosteoidei. Des classifications plus anciennes emploient un ordre Gasterosteiformes : ce changement de niveau supérieur ne suffit pas à identifier une nouvelle espèce ou à modifier un nom de genre.

La famille réunit des poissons strictement dulçaquicoles, côtiers ou capables de fréquenter plusieurs salinités. Une appellation collective d’« épinoches d’eau douce » ne couvre donc pas tout son périmètre ; l’usage de l’eau saumâtre se décrit à l’échelle de l’espèce et de la population.