Glande parotoïde
Une glande parotoïde est un amas saillant de glandes cutanées granulaires situé derrière l’œil ou dans la région dorsolatérale de la tête de certains amphibiens, particulièrement visible chez de nombreux crapauds de la famille des Bufonidae. Malgré son nom, elle n’est pas l’équivalent de la glande parotide salivaire des mammifères.
Organisation et fonctionnement
La parotoïde réunit de nombreuses unités sécrétrices installées dans le derme. Des cellules myoépithéliales entourent ces unités et facilitent l’expulsion de leur contenu lorsque la glande est comprimée lors d’une prédation ou d’une manipulation. Elle constitue ainsi une spécialisation régionale de la glande granulaire, et non un organe injecteur muni d’un croc ou d’un aiguillon.
Rôle défensif
La sécrétion contient un mélange variable de composés bioactifs, notamment des bufadiénolides chez plusieurs crapauds. Ces substances peuvent irriter les muqueuses ou perturber la fonction cardiaque d’un prédateur qui mord ou ingère l’animal. Le terme bufotoxine désigne couramment une partie de ces sécrétions, mais leur composition et leur toxicité diffèrent selon l’espèce, l’individu et le contexte.
La présence d’une parotoïde ne signifie donc pas que l’amphibien inocule activement un venin. Chez l’animal vivant, toute pression volontaire de la glande est à éviter : elle provoque une réponse défensive et expose la peau, les yeux ou la bouche au produit libéré.