Glycérine

La glycérine est le nom usuel du glycérol, un alcool comportant trois groupes hydroxyle et de formule C₃H₈O₃. Ce liquide incolore, visqueux, hygroscopique et miscible à l’eau est employé comme solvant et humectant. En laboratoire, il entre aussi dans des milieux de montage, des solutions de conservation et certaines préparations de cryoconservation.

Usages

Pour des otolithes ou de petites pièces anatomiques, la glycérine limite le dessèchement et son indice de réfraction peut améliorer la visibilité de certains détails. Elle ne crée toutefois pas les liaisons chimiques d’un fixateur comme le formaldéhyde. Une préparation aqueuse faiblement concentrée reste par ailleurs compatible avec une croissance microbienne si aucun autre moyen de conservation n’agit.

Le glycérol est un cryoprotecteur pénétrant. En modifiant les propriétés de l’eau et les échanges osmotiques, il réduit la formation de glace intracellulaire dans certaines conditions de refroidissement. L’efficacité dépend de la concentration, de la vitesse de refroidissement, du type cellulaire et du temps d’exposition. Une concentration trop élevée ou un changement trop rapide de milieu peut provoquer toxicité et choc osmotique.

Glycérol et glycérine commerciale

Le mot glycérol nomme le composé chimique, tandis que « glycérine » peut désigner commercialement un produit contenant de l’eau et des impuretés à des teneurs dépendant de sa qualité. Cette différence de composition modifie la viscosité, l’activité de l’eau et la concentration réellement appliquée. Les effets biologiques d’une préparation ne se déduisent donc pas de la seule présence du nom « glycérine » sur son étiquette.