Otolithe

Un otolithe est une concrétion minéralisée de l’oreille interne des poissons, composée surtout de carbonate de calcium déposé dans une matrice organique. La plupart des poissons osseux possèdent trois paires : les sagittae dans les saccules, les lapilli dans les utricules et les asterisci dans les lagenae. Leur inertie transforme les mouvements du corps et les vibrations acoustiques en déplacements détectables par les cellules sensorielles.

Fonctions

Le déplacement de l’otolithe par rapport à la macula sensorielle déforme les cils des cellules réceptrices. Ce mécanisme participe à l’audition, à l’équilibre, à l’orientation par rapport à la gravité et à la perception des accélérations linéaires. Les trois paires diffèrent par leur taille, leur forme et leur contribution selon les lignées ; la sagitta est souvent la plus volumineuse chez les téléostéens.

Le carbonate de calcium est généralement cristallisé sous forme d’aragonite, mais de la vatérite ou de la calcite peuvent apparaître. Un otolithe vateritique présente souvent une morphologie et des propriétés acoustiques différentes. Il ne s’agit pas d’un os : il n’est ni vascularisé ni remodelé comme le squelette, et sa croissance se poursuit par accrétion à sa surface.

La croissance se fait par dépôts successifs autour d’un noyau. Des micro-incréments peuvent être quotidiens chez certains stades, tandis que des alternances opaques et translucides reflètent souvent un rythme saisonnier. Leur périodicité varie avec l’espèce, l’âge et l’environnement : tous les anneaux visibles ne correspondent donc pas automatiquement à une journée ou à une année. Les études d’âge distinguent la précision de lecture de l’exactitude biologique du calendrier attribué aux marques.

La forme peut contribuer à distinguer des espèces ou des stocks. Les rapports isotopiques et les éléments traces renseignent aussi sur la température, les masses d’eau fréquentées ou les changements d’habitat. La chimie de l’otolithe n’est toutefois pas une copie directe de celle de l’eau : physiologie, vitesse de croissance, température et affinités cristallines modulent l’incorporation. Une même signature peut ainsi recevoir plusieurs explications écologiques.