Groupe-soeur

Un groupe-sœur, synonyme de groupe frère, est le plus proche parent d’un taxon dans un arbre phylogénétique enraciné. Les deux ensembles proviennent de la même bifurcation et partagent un ancêtre commun plus récent qu’avec les autres lignées représentées. Cette relation est réciproque : aucun des deux groupes actuels n’est l’ancêtre de l’autre.

Une relation, pas un rang

Le groupe-sœur peut être une espèce, un genre ou un clade plus vaste. Les deux groupes n’ont pas nécessairement la même richesse en espèces ni le même rang dans une classification. Dans un arbre où les espèces A et B partagent une bifurcation exclusive, elles sont sœurs. Si leur ensemble partage ensuite une bifurcation avec C, c’est le groupe constitué de A et B qui est sœur de C, et non A ou B pris isolément.

La position des noms sur la page n’établit pas cette relation. Faire pivoter les branches autour d’un nœud laisse leur parenté inchangée. De même, une forte ressemblance extérieure peut résulter de caractères ancestraux conservés ou d’une convergence, sans signaler une parenté exclusive.

Inférence et incertitude

Un arbre phylogénétique est une hypothèse reconstruite à partir de caractères morphologiques, moléculaires ou combinés. Les relations identifiées dépendent des taxons inclus et de la résolution obtenue. Ajouter une lignée jusque-là absente peut modifier le groupe-sœur apparent. Une polytomie non résolue, où plusieurs branches partent du même nœud, ne démontre pas une paire exclusive parmi ces branches.

La notion exprime un ordre relatif des divergences, pas leur ancienneté absolue. Deux groupes-sœurs peuvent être très anciens et fortement différenciés. L’identification de leur ancêtre commun le plus récent ne donne donc ni une date de séparation ni un degré fixé de ressemblance.