Groupe frère

Deux groupes sont frères lorsqu’ils partagent entre eux un ancêtre commun plus récent qu’avec tout autre groupe représenté dans une phylogénie. Cette relation est réciproque et dépend de l’échantillonnage des taxons ainsi que de l’arbre retenu. Un groupe frère peut être une espèce, un clade plus vaste ou une lignée non nommée.

Lecture sur un arbre

Sur un arbre enraciné, deux branches issues immédiatement du même nœud représentent des lignées sœurs. Chacune contient tous les descendants placés de son côté du nœud. Si une branche porte un clade de nombreuses espèces et l’autre une espèce unique, ces deux ensembles restent groupes frères malgré leur richesse différente.

La rotation des branches autour d’un nœud ne change ni les ancêtres ni les relations. Dans un cladogramme, la proximité graphique de deux noms au bout des branches n’établit donc pas à elle seule une relation de groupes frères ; leur position se détermine à partir des nœuds communs reliés par les branches.

Résolution et incertitude

Une polytomie réunit plus de deux branches au même nœud. Elle peut traduire une divergence rapide ou une information insuffisante pour ordonner les séparations. Dans ce cas, les branches concernées ne forment pas des paires de groupes frères résolues.

La relation dépend aussi du périmètre étudié. L’ajout d’un taxon jusque-là absent peut révéler qu’un groupe supposé frère appartient en réalité à une branche plus proche. Le choix d’un extra-groupe aide à enraciner l’arbre et, par conséquent, à orienter ces relations.

Portée biologique

Identifier le groupe frère d’un clade permet de reconstruire l’ordre relatif des divergences et de comparer l’évolution des caractères. Cette expression n’implique ni ressemblance maximale actuelle, ni statut d’ancêtre : les deux groupes descendent d’un ancêtre commun et ont évolué séparément depuis leur séparation.