Herbivore
Un herbivore est un animal dont l’alimentation et l’assimilation des nutriments reposent principalement sur des producteurs primaires ou leurs tissus. Chez les poissons, cette catégorie comprend notamment la consommation de macroalgues, de plantes aquatiques ou de microalgues, mais elle forme un continuum alimentaire plutôt qu’une séparation absolue avec l’omnivorie.
Une catégorie fonctionnelle
Le contenu ingéré par un poisson brouteur ne correspond pas toujours à la ressource qu’il digère principalement. Le périphyton et l’aufwuchs associent algues, bactéries, champignons, petits invertébrés et détritus sur une surface immergée. Une espèce qui retire ce film peut agir écologiquement comme herbivore tout en assimilant une fraction microbienne ou animale. L’analyse du contenu intestinal, les isotopes stables et les marqueurs biochimiques apportent des informations complémentaires sur la ressource effectivement utilisée.
L’alimentation change parfois avec l’âge, la saison ou la disponibilité locale. Des larves planctonophages peuvent devenir majoritairement herbivores, et un adulte classé herbivore peut consommer occasionnellement des invertébrés. Les termes alguivore, détritivore et omnivore précisent alors des tendances différentes sans toujours former des catégories étanches.
Digestion et rôle écologique
Les végétaux et les algues diffèrent par leurs parois, leurs réserves et leur teneur en protéines. Les poissons ne possèdent pas tous les mêmes capacités enzymatiques ; broyage pharyngien, transit rapide, intestin allongé et fermentation microbienne postérieure contribuent dans des proportions variables selon les espèces. La longueur de l’intestin ne suffit donc pas, à elle seule, à prouver un régime herbivore.
En broutant, les poissons herbivores transfèrent la production végétale vers les niveaux trophiques supérieurs et modifient la couverture algale, la compétition pour l’espace et le recyclage des nutriments. En aquaculture ou en aquarium, une ration destinée à une espèce herbivore fournit aussi protéines, acides gras, vitamines et minéraux adaptés : « végétal » ne signifie ni nutritionnellement complet ni interchangeable entre espèces.
