Histoire du début de la vie

L’histoire du début de la vie, ou histoire des premiers stades, couvre chez les poissons la période allant de l’œuf au jeune juvénile. Elle réunit l’embryogenèse, l’éclosion, la phase larvaire, la transition vers l’alimentation externe et la métamorphose. Son périmètre exact dépend du système de stades utilisé et de la biologie de l’espèce.

Une succession de transitions

Dans l’œuf, l’embryon se développe à l’intérieur de ses enveloppes et utilise les réserves vitellines. L’éclosion ouvre la phase larvaire dans de nombreuses classifications. La larve possède souvent des structures temporaires, une nage et une alimentation différentes de celles de l’adulte. Le passage de l’alimentation endogène à l’alimentation exogène constitue une transition critique, sans coïncider nécessairement avec l’absorption complète du vitellus.

La métamorphose transforme progressivement les caractères larvaires et conduit vers une organisation juvénile. Le juvénile ressemble davantage à l’adulte mais reste sexuellement immature. Chez les poissons plats, cette transition comprend notamment la migration d’un œil; chez d’autres taxons, elle est moins spectaculaire et se repère par la formation des nageoires, des écailles ou de la pigmentation adulte.

Variabilité des classifications

Les termes alevin, fretin, postlarve ou préjuvénile n’ont pas des limites universelles. Certaines classifications s’appuient sur l’éclosion et la nutrition, d’autres sur la morphologie, la formation des rayons ou l’habitat. La FAO souligne cette diversité terminologique et définit ses stades en fonction du contexte d’échantillonnage ou d’élevage.

La durée de chaque phase dépend de l’espèce, de la température et des conditions environnementales. Les premiers stades connaissent souvent une mortalité élevée et jouent un rôle déterminant dans le recrutement, ce qui explique leur importance en écologie halieutique, en aquaculture et pour l’identification de l’ichtyoplancton.