Hôte (écologie)

En écologie, un hôte est un organisme qui fournit à un autre organisme un habitat ou une ressource pendant tout ou partie de son cycle de vie. Le terme s’applique notamment au parasite, au commensal, au mutualiste et à certains agents infectieux. Il décrit une relation fonctionnelle et ne signifie pas nécessairement que l’hôte subit un dommage.

Rôle dans le cycle biologique

Un hôte définitif héberge le stade adulte ou la reproduction sexuée d’un parasite ; un hôte intermédiaire abrite un développement larvaire ou une multiplication asexuée. Un hôte paraténique transporte le parasite sans développement indispensable, tandis qu’un réservoir maintient durablement l’agent et peut contribuer à sa transmission. Ces fonctions peuvent être assurées par des espèces différentes.

Spécificité et effets

La gamme d’hôtes va d’une seule espèce à de nombreux taxons. Elle dépend de la capacité de rencontre, des barrières anatomiques et immunitaires et des conditions du milieu. Chez les poissons, l’hôte peut servir de support, de nourriture ou d’abri à un partenaire. La nature de l’interaction peut évoluer entre commensalisme, mutualisme et parasitisme selon le stade, l’abondance et l’état physiologique des partenaires.