Icosteidae

Les Icosteidae sont une famille de poissons téléostéens du Pacifique Nord représentée actuellement par une seule espèce, Icosteus aenigmaticus, appelée ragfish en anglais. La classification d’Eschmeyer la place dans les Scombriformes. Son corps adulte très souple et ses transformations au cours de la croissance rendent son identification inhabituelle, sans en faire un poisson cartilagineux.

Une silhouette qui change avec l’âge

Les larves possèdent un corps élancé entouré d’une membrane épaisse. Au cours du développement, le corps devient plus haut ; les larves avancées et les juvéniles portent des taches latérales. L’étude d’Okamoto et collaborateurs décrit ces changements sur des spécimens du nord-ouest du Pacifique, comparés à des larves du nord-est de cet océan.

Les jeunes présentent des nageoires pelviennes qui disparaissent chez l’adulte. La forme de la nageoire caudale et la pigmentation changent également. Des formes jeunes et adultes ont ainsi été décrites historiquement sous des noms distincts, notamment Acrotus pour une forme adulte aujourd’hui rapportée à Icosteus.

L’absence de pelviennes chez un grand spécimen ne constitue donc pas une contradiction avec leur présence chez un jeune. La détermination doit intégrer le stade, les rayons des nageoires, les caractères céphaliques et la coloration, plutôt que comparer deux silhouettes comme si elles appartenaient nécessairement à deux espèces.

Une anatomie souple de téléostéen

Le corps adulte est mou, avec une ossification réduite de plusieurs éléments squelettiques et sans revêtement d’écailles comparable à celui de nombreux autres téléostéens. Cette souplesse explique le nom anglais. La consistance du corps ne permet cependant pas de classer un poisson parmi les Chondrichthyes : les Icosteidae restent des actinoptérygiens téléostéens.

Les observations de larves et de juvéniles montrent aussi que les caractères diagnostiques apparaissent progressivement. Un décompte de rayons incomplet chez une très petite larve ne doit pas être interprété comme celui d’un adulte.

Répartition et classification

L’espèce est connue dans le Pacifique Nord, avec des observations japonaises et nord-américaines. Les données de capture renseignent sa présence et ses stades de développement, mais elles ne démontrent pas à elles seules une répartition uniforme ni une préférence identique de profondeur à tous les âges.

Les publications anciennes emploient souvent Perciformes dans un sens beaucoup plus large que l’usage actuel. Ce placement historique doit être conservé dans la citation originale, tout en distinguant la classification courante en Scombriformes. Une famille monospécifique et l’espèce qui la compose restent deux concepts de rang différent.