Illicium

L’illicium est le premier rayon épineux de la nageoire dorsale transformé en tige mobile chez de nombreux poissons de l’ordre des Lophiiformes. Placé sur la tête, il porte généralement à son extrémité un leurre appelé esca. L’ensemble constitue un appareil de pêche manipulé près de la bouche afin de provoquer l’approche ou l’attaque d’une proie, avec une anatomie très variable entre lignées benthiques et profondes.

Structure et fonction

L’illicium dérive d’un élément de nageoire avec son support squelettique, ses articulations, ses muscles et son innervation. Sa longueur, son point d’insertion et sa capacité de rotation diffèrent entre familles. Chez les antennaires benthiques, l’esca peut ressembler à un ver, un crustacé ou un petit poisson ; sa forme et les mouvements imprimés par l’animal participent au mimétisme agressif.

Chez de nombreuses femelles Ceratioidei des grands fonds, l’esca forme un organe lumineux abritant des bactéries symbiotiques. La lumière n’est cependant pas universelle chez les Lophiiformes, et certains groupes profonds possèdent un appareil réduit ou dépourvu d’esca lumineuse. L’attraction des proies est la fonction principale proposée ; un rôle dans la rencontre des partenaires demeure hypothétique.

Diversité fonctionnelle

Les espèces benthiques approchent souvent une proie par camouflage puis déplacent l’esca dans leur champ d’attaque. Chez certaines, l’illicium se replie dans une dépression protectrice. Les ceratioïdes pélagiques portent des dispositifs beaucoup plus variables : tiges courtes ou extrêmement longues, appendices terminaux complexes et, parfois, organes lumineux supplémentaires.

L’illicium est un élément de nageoire modifié, non un simple appendice cutané. Son anatomie, celle de l’esca et la disposition des prolongements cutanés fournissent des caractères taxonomiques, mais leur interprétation dépend du sexe et du stade. Les mâles nains de plusieurs ceratioïdes diffèrent radicalement des femelles et ne portent pas le même appareil de pêche développé.

Chez les chimères mâles, l’organe frontal est un tenaculum utilisé pendant l’accouplement. Il s’agit d’une structure distincte de l’illicium des Lophiiformes. De même, un barbillon ou un rayon allongé chez un autre groupe de poissons ne devient pas un illicium en raison de sa seule ressemblance externe.