Incubation
Chez les poissons, l’incubation est la période de développement de l’œuf entre la fécondation et l’éclosion. Le terme désigne aussi le maintien des œufs dans les conditions nécessaires à ce développement. Il s’applique à des œufs déposés sur un substrat, libres dans l’eau, gardés par un parent ou placés dans un dispositif d’élevage.
Définir le début et la fin
La durée dépend des événements retenus pour le calcul. Le temps écoulé depuis une fécondation connue diffère de celui mesuré depuis la collecte d’œufs déjà en développement. Une première éclosion, une éclosion médiane et la fin des éclosions donnent également des durées différentes pour une même ponte.
L’éclosion ne marque pas nécessairement le début de l’alimentation externe. Une larve peut encore utiliser ses réserves vitellines après sa sortie de l’œuf. Le développement embryonnaire, l’éclosion et la résorption de ces réserves sont donc des étapes distinctes. Les résultats d’un suivi précisent l’étape observée plutôt que de les regrouper sous une seule durée.
Température et vitesse de développement
Dans une plage compatible avec le développement, une température plus élevée raccourcit souvent le délai jusqu’à l’éclosion. Cette relation dépend de l’espèce et n’est pas linéaire sur toute l’étendue des températures possibles. Une étude comparative de poissons d’eau douce tempérés a relié la durée à la température et à la taille des ovocytes ; une telle relation ne constitue pas une loi applicable à tous les poissons.
Les degrés-jours expriment une somme de températures quotidiennes, éventuellement calculée au-dessus d’une température de référence. Ils fournissent un repère lorsqu’une relation a été établie pour l’espèce et la plage étudiées. Deux historiques thermiques donnant une somme identique ne garantissent pas un développement équivalent, en particulier si l’un comporte des températures défavorables.
Conditions et issue de l’incubation
L’oxygénation et les échanges avec l’eau participent aux conditions du développement. La qualité initiale des gamètes, le stade, le milieu et les manipulations peuvent aussi modifier le résultat. Un système d’incubation adapté à une espèce ne se transpose pas automatiquement à une autre dont les œufs ont des propriétés ou des besoins différents.
Une éclosion rapide ne prouve pas une meilleure réussite. Les températures proches des limites tolérées peuvent modifier la survie et le développement. La proportion d’œufs fécondés, la survie embryonnaire, le succès d’éclosion et l’état des larves renseignent sur des étapes différentes ; leurs dénominateurs ne sont pas interchangeables.
Un compte rendu peut ainsi distinguer les larves écloses parmi les œufs fécondés et celles obtenues parmi tous les œufs mis en incubation. Cette distinction permet de séparer un problème initial de fécondation d’une perte pendant le développement. Dans ce contexte reproducteur, l’incubation ne désigne ni le délai entre contamination et signes d’une infection ni la mise en culture d’un prélèvement microbiologique.
