Intervalle de contour

L’intervalle de contour est l’écart constant de valeur entre deux courbes de niveau successives sur une carte. En bathymétrie, il sépare deux isobathes adjacentes et s’exprime dans la même unité que la profondeur, généralement le mètre. Il organise la représentation discrète d’une surface continue, mais ne correspond ni à la distance horizontale entre les courbes ni à la précision des mesures.

Lecture cartographique

Avec un intervalle de 5 m, les courbes peuvent par exemple représenter 5, 10, 15 et 20 m de profondeur. Leur espacement graphique dépend de la pente : des courbes serrées traduisent une variation rapide de profondeur sur une courte distance, tandis que des courbes espacées indiquent une pente plus faible. Une courbe maîtresse, plus marquée et chiffrée, peut faciliter la lecture d’une série de courbes intermédiaires.

Le choix de l’intervalle dépend de l’échelle de la carte, de la variabilité du relief, de la densité des données et de l’usage prévu. Un intervalle réduit montre davantage de détails, mais ces détails ne sont fiables que si les levés et le modèle bathymétrique possèdent une résolution suffisante. Un intervalle large simplifie la carte et peut masquer de petites formes du fond.

L’intervalle de contour se distingue de l’équidistance horizontale et de l’incertitude verticale. Deux cartes utilisant le même intervalle peuvent provenir de levés de qualités très différentes.