Large

Le large désigne la partie de la mer éloignée du rivage, où les repères terrestres ne structurent plus directement la navigation. En océanographie et en écologie, l’expression oppose couramment les eaux du large aux eaux côtières. Elle décrit une position relative et ne correspond pas, sans précision supplémentaire, à une limite juridique, une profondeur ou une masse d’eau déterminée.

Une limite dépendante du contexte

La transition entre domaine côtier et domaine du large varie avec l’objet étudié. Elle peut être décrite par la distance à la côte, la rupture du plateau continental, la circulation, la salinité ou la diminution des apports continentaux. Une eau située au large peut rester peu profonde sur un haut-fond ; inversement, de grandes profondeurs existent près de certaines côtes. Le critère spatial et les coordonnées déterminent ainsi la portée géographique de chaque observation.

À ne pas confondre

Le large n’est pas synonyme de haute mer. En droit de la mer, la haute mer commence au-delà des zones relevant de la juridiction nationale, tandis qu’un site dit « au large » peut se trouver dans la mer territoriale ou la zone économique exclusive. De même, les eaux côtières définies pour la surveillance environnementale ou la pêche obéissent à des limites réglementaires propres.

La comparaison d’observations biologiques ou physico-chimiques repose sur une distance, une profondeur, une position géographique et une méthode de délimitation, car la seule mention « station au large » reste trop relative.