Lépidosirène

La lépidosirène, Lepidosiren paradoxa, est un dipneuste d’eau douce d’Amérique du Sud et l’unique espèce actuelle du genre Lepidosiren. Son corps allongé porte des nageoires paires filiformes. Elle respire obligatoirement de l’air grâce à deux poumons et peut survivre à l’assèchement saisonnier de son habitat en s’enfouissant dans un terrier humide.

Classification et répartition

La classification d’Eschmeyer place Lepidosiren dans la famille des Lepidosirenidae, sous-ordre des Lepidosirenoidei et ordre des Ceratodontiformes. L’espèce occupe des plaines inondables, marais et eaux lentes des bassins de l’Amazone, du Paraguay et du Paraná inférieur. Le nom « lépidosirène » désigne ici cette espèce, et non l’ensemble des dipneustes, qui comprend aussi les lignées africaines et australienne.

Respiration et estivation

Chez l’adulte, les poumons bilatéraux assurent l’essentiel des échanges gazeux ; un accès à la surface reste donc indispensable même lorsque l’eau contient de l’oxygène. La fréquence des respirations aériennes varie avec la température, l’activité et la teneur en oxygène de l’air ou de l’eau.

Pendant la saison sèche, la lépidosirène peut s’enfouir dans un terrier et réduire son activité. Cette estivation s’accompagne d’une baisse de la fréquence cardiaque et d’ajustements de l’équilibre acido-basique. Contrairement aux dipneustes africains du genre Protopterus, elle ne forme pas le même cocon protecteur. Cette capacité ne signifie pas qu’elle tolère un dessèchement complet : le microhabitat doit conserver l’humidité nécessaire aux échanges respiratoires et à l’intégrité des tissus.