Licornes de mer

Les licornes de mer sont les poissons marins du genre Naso, inclus dans la famille des Acanthuridae et l’ordre des Acanthuriformes. Elles partagent donc leur parenté avec les autres poissons-chirurgiens. Leur nom évoque la protubérance frontale de certains adultes, mais plusieurs espèces n’en développent jamais et les juvéniles des espèces cornues en sont dépourvus.

Caractères distinctifs

Le corps est comprimé latéralement, avec une petite bouche et une nageoire caudale souvent échancrée ou en croissant chez les adultes. Une ou deux plaques osseuses portant une carène ou une épine orientée vers l’avant se trouvent de chaque côté du pédoncule caudal. Ces structures défensives ne sont pas mobiles comme un aiguillon articulé et peuvent blesser lors d’une manipulation rapprochée.

La « corne » est surtout marquée chez certains grands adultes, par exemple Naso unicornis. Sa taille varie avec l’espèce, la croissance et parfois le sexe. La forme du pédoncule caudal, les rayons des nageoires, la livrée et les proportions de la tête restent nécessaires pour distinguer les espèces, car la protubérance seule n’est pas un caractère universel du genre.

Écologie

Les Naso vivent dans l’Indo-Pacifique tropical, principalement autour des récifs et des pentes externes. Certaines espèces broutent surtout des macroalgues benthiques, tandis que d’autres capturent du zooplancton dans la colonne d’eau. Les changements de régime, de silhouette et de coloration au cours de la croissance rendent les juvéniles parfois très différents des adultes.

Par leur consommation d’algues et leurs déplacements, les espèces herbivores participent au transfert de matière entre habitats récifaux. Les espèces planctonophages exploitent plutôt les courants qui concentrent leurs proies. Cette diversité écologique limite les généralisations à partir de la seule apparence de « poisson-licorne ».

Portée du nom

« Licorne de mer » est un nom vernaculaire réservé au genre Naso, et non à l’ensemble des Acanthuridae. Les appellations commerciales peuvent néanmoins varier entre pays. Le nom scientifique de l’espèce conserve l’information taxonomique que les noms « licorne », « naso » ou « poisson-chirurgien » laissent ambiguë.